— Отправляйся к герцогу, — неумолимо повторил Уильям.

Кайрен подошел к буфету и, налив виски в маленькие чаши из полированного олова, протянул две отцу и брату, а третью взял себе. Шейн Девере залпом проглотил огненную жидкость, обжегшую горло и раскаленным камнем провалившуюся в желудок.

— Сначала тебе придется выслушать меня, — объявил он сыну и наследнику. — Я говорил с герцогом в тот вечер, когда мы приехали в Эрн-Рок. Условия брачного контракта между тобой и леди Фортейн кажутся мне по меньшей мере странными. Герцог утверждает, правда, что они точно такие же, как для всех женщин этого семейства. Ты получишь в приданое деньги, но остальное богатство леди Фортейн, включая земли, поместья и доходы, останется в ее руках. И ты не получишь права распоряжаться ее собственностью.

— Но ведь она пустит все по ветру, как любая женщина, если дать ей волю. Женщины не умеют с умом потратить даже деньги на булавки, не говоря уже о таком состоянии! Взгляни только, как мама выпрашивает у тебя лишнюю монету, потому что промотала карманные деньги до конца квартала! — воскликнул Уильям.

— По словам отчима, леди Фортейн управляет своими делами с тех пор, как ей исполнилось двенадцать. Прабабка сама обучала ее перед смертью — знаменитая Скай О'Малли, подруга и советчица королевы Бесс. За последние несколько лет девушка почти удвоила свое состояние. Она отнюдь не глупа, Уилл. Неужели ты воображаешь, будто можешь жениться на женщине, настолько самостоятельной? Ведь она ни за что не допустит тебя к своим финансовым делам. Да и что ты знаешь о подобных вещах? Девушка выросла в благородной богатой семье, образованна, неглупа и не удовлетворится жизнью обычной домашней клуши, для которой главное — вести хозяйство и воспитывать детей. В отличие от твоей мамы меня не обуревают безумная ревность и безрассудные эмоции, но я согласен с ней, что этот брак не принесет ничего, кроме несчастий. Если же ты, невзирая на сказанное мной, все же рвешься заполучить девушку, я поеду к Линдли.

— Проси руки Фортейн, — проскрежетал Уильям сквозь стиснутые зубы.

Кайрен пожал плечами и налил себе еще виски.

— Скажи лучше, что хочешь затащить ее в постель и не можешь придумать иного способа для этого, кроме как жениться на девчонке, — пренебрежительно бросил он. — Я знаю одну бабенку, которая ублажит тебя так, что ты навеки забудешь о Фортейн Линдли.

— Сам заришься на нее? — взвился брат.

— Если бы я хотел ее, давно бы взял, малыш, — с грубой прямотой пояснил Кайрен. — Но девственницы меня не интересуют.

— Ублюдок! — завопил Уильям, пытаясь сбить с ног брата. Однако Кайрен оказался проворнее и, стиснув его руки, устало покачал головой.

— Веди себя прилично, Уилли, иначе мама не возьмет тебя в Лондон, — поддел он.

— Оставь его, парень, — велел отец. — А ты, Уилли, не распускай руки. Не позволю, чтобы мои сыновья дрались друг с другом, как пьяные матросы!

— Ты поедешь к герцогу? — потребовал ответа Уильям, вырываясь.

— Лучше пошлю письмо в Эрн-Рок. Завтра с утра, — пообещал Шейн.

— Милорд, только что прибыл посланец из Меллоу-Корта, — сообщил Адали, входя в парадный зал.

Герцог взял сложенный пергамент и, сломав печать, пробежал глазами аккуратно написанные строчки.

— Уильям делает предложение Фортейн, — объявил он и обратился к падчерице:

— Ну, девочка? Согласна или нет?

Жасмин затаила дыхание.

— Знаю, папа, мне следовало бы выйти за него, — начала девушка. — Это вполне разумное решение, ибо я не становлюсь моложе.

— Но ты не согласна, девочка, верно? — продолжал герцог.

Фортейн покачала головой:

— Не согласна. Бедный Уилл! Я точно знаю, что он не гоняется за моими деньгами, к тому же красив и со временем унаследует неплохое поместье, но, папа, человека скучнее я в жизни не встречала. А его отношение к женщинам просто возмутительно! По его мнению, им следует сидеть дома, рожать детей и восхищаться каждым словом мужа. Он дурно образован для человека такого положения и не увлекается ничем, кроме верховой езды, да и то лошади для него — лишь средство передвижения. Мысль о том, что можно выращивать породистых коней на продажу, кажется ему вздорной. Он считает, что такими вещами должны заниматься управляющие, а хозяевам нечего в это вникать. Мне не о чем с ним говорить, а, видит Бог, я пыталась. Если придется остаться старой девой, так тому и быть, ибо уж лучше навек сохранить невинность, чем на всю жизнь приковать себя к смазливому дурачку.

Жасмин громко вздохнула:

— Слава Господу нашему! Я так боялась, что ты поступишь как полагается и навеки останешься несчастной. Он тебе не подходит, малышка.

— Прекрасно, — на удивление спокойно откликнулся Джеймс Лесли. — И что же нам теперь делать?

— Думаю, мы вполне можем провести несколько месяцев в Ирландии, — предложила Фортейн.

— Согласна, — кивнула Жасмин. — И нужно сделать все, чтобы не оскорбить отказом юного Уильяма. Объяснить, что вы друг другу не подходите. Надеюсь, наши семьи останутся в дружеских отношениях, несмотря на взаимное разочарование.

— Ты права, — вмешался Джеймс. — Мы сами поговорим с ними. Не хочется, чтобы Деверсы чувствовали себя опозоренными. Жасмин, едем к ним завтра с утра пораньше, чтобы успеть вернуться к вечеру. Сегодня уже слишком поздно. Но сначала, однако, нужно известить отца Каллена и преподобного Стина. Они так надеялись на этот союз. Каллен, конечно, поймет, а вот для преподобного это будет тяжелым ударом.

— Может, мне тоже поехать? — осведомилась Фортейн.

— Не стоит, — возразил отчим.

Фортейн крепко обняла его и расцеловала в обе щеки.

— Спасибо за то, что не уговариваешь меня, папа. Конечно, я стала самым большим разочарованием для тебя, потому что никак не устрою свою жизнь, но, как ни мил Уильям Девере, все же он не тот, кого я ищу. И неизвестно, найдется ли такой вообще.

Утром герцогская чета отправилась в Меллоу-Корт. Погода выдалась теплая, и по пути оба любовались живописными холмами, на которых паслись овцы.

Меллоу-Корт оказался красивым особняком в стиле Тюдоров. Едва дворецкий объявил имена гостей, как хозяева поспешили в парадный зал, где уже суетилась услужливая челядь, поднося герцогу и герцогине кубки с вином.

— Простите за неожиданный приезд, — начал Лесли, целуя руку леди Джейн, — но мы хотели лично дать ответ на ваше предложение.

Джейн мгновенно насторожилась. Значит, они решили отнять у нее сына! Женщина бросила расстроенный взгляд на мужа. Заметив это, Жасмин на мгновение почувствовала симпатию к бедняжке и поспешно сказала:

— Ваш сын — прекрасный молодой человек, и я гордилась бы таким зятем. Не хотим, чтобы вы подумали, будто не понравилась нам, и не стоит, чтобы об Уильяме пошли сплетни. Надеюсь, вы не слишком оскорблены и не подумаете плохо о Фортейн.